Carlos Dávila: una vida de historia empresarial

Carlos Dávila, profesor de la Facultad de Administración de la Universidad de los Andes, es el primer latinoamericano en recibir el Premio a la Trayectoria del Business History Conference (BHC), otorgada al académico que haya contribuido de manera significativa a la labor de esta organización y al conocimiento de la historia empresarial. El Premio es entregado cada dos o tres años por la BHC, la asociación académica más antigua y prestigiosa en el campo disciplinar de la historia empresarial, fundada en 1954.

El Lifetime Achievement Award es definido en la instancia final por la Junta de Administración de la BHC. En 2022, entre las candidaturas presentadas por los miembros, la de Dávila fue aprobada por unanimidad.  

Carlos Dávila está vinculado a la Universidad de los Andes hace 53 años. En 1967 se graduó de ingeniería industrial y en 1969 comenzó a trabajar como profesor de ese Departamento; en 1987 pasó a la Facultad de Administración. Desde 2004 es miembro del Consejo Superior de la institución.  

Es magíster en sociología de la Universidad Northwestern, Evanston, Illinois  (EE.UU.), y doctor en teoría de la organización de la misma universidad. Es profesor Emérito de Los Andes (2014) y director del Grupo de Historia y Empresariado (GHE) de la Facultad de Administración. En 2016 fue nombrado Investigador Emérito de Colciencias. 

Para Andrea Lluch, actual presidenta de la BHC, Dávila es uno de los autores más citados y de referencia para la escritura de historia empresarial; ha propuesto metodologías para la escritura de biografías de empresarios y ha aportado a la propuesta para una Alternative Business History (ABH) impulsada junto con los profesores Gareth Austin (U. Cambridge) y Geoffrey Jones (Harvard Business School). 

Destaca además sus cualidades de innovador en la creación de programas, agendas, metodologías y cursos desde su tesis doctoral a principio de los años 70, donde se ocupó de atender problemáticas cruciales al analizar las élites en el desarrollo económico de ciudades intermedias de Colombia desde una perspectiva histórica. Resalta también su ahínco en el desarrollo de la disciplina al incorporar en sus análisis distintas regiones del país y promover múltiples iniciativas en universidades, a la par que apostó a construir una fuerte red a escala internacional. 

“Creo que quienes estamos radicados en América Latina sentimos que Carlos ha sido y es nuestro embajador del campo de historia empresarial en el mundo”, dice Lluch, quien también es profesora de la Facultad de Administración de Los Andes. 

Para el profesor Dávila la enseñanza del desarrollo empresarial es esencial para los estudiantes de administración, quieran o no ser emprendedores. En línea con el profesor Emérito, "es necesario impartirla para comprender que el papel del empresariado en el desarrollo económico tiene una trayectoria y no se circunscribe al año en curso y a las coyunturas actuales.  El empresariado se compone   no solamente de individuos, sino además de empresas, familias empresarias, grupos económicos, asociaciones empresariales y clústeres”. 

Dávila deja claro, entre otros aspectos, que “la trayectoria del empresariado no se estudia para glorificarlo como héroe, pero tampoco para satanizarlo —y agrega que— en su trayectoria de largo plazo el empresariado ha vivido éxitos, pero también fracasos; aciertos a la vez que fallas que se pueden documentar y analizar críticamente con el acervo teórico y factual disponible”. 

Para documentar y analizar al empresariado, el profesor Dávila recomienda enfocarse en seis aspectos: 

1. El entorno en que se ha movido el empresario. 

2. La conducta económica (alerta a oportunidades, innovación, incertidumbre, riesgo, manejo del crédito, asociación de capitales) .  

3.  Perfil económico y social. 

4. Relación con la política y el Estado. 

5. Capital social y estilo de vida. 

6. Mentalidad. 

El reconocimiento al profesor Dávila se convierte en un homenaje inédito a las décadas que ha dedicado a la investigación de la historia empresarial en Colombia y Latinoamérica.