Neuronas que nos hacen comprender a los demás

Se ha preguntado ¿por qué imitamos?, sobre todo cuando vemos a otro bostezar. Esta respuesta se descubrió en 1996 y revolucionó el mundo de la neurociencia, de los investigadores y, tal vez, nos ayuda a entender porqué comprendemos a los demás. En ese año, el neurólogo Giacomo Rizzolatti y su equipo de trabajo descubrieron las neuronas espejo. Este hallazgo surgió cuando estudiaban el cerebro de monos y encontraron un grupo de neuronas que se activaban cuando el animal no solo hacia un movimiento sino cuando veía a otro realizarlo.

Tras este descubrimiento, investigaciones posteriores establecieron que este sistema de neuronas permite hacer propias las acciones, sensaciones y emociones de los demás. Por eso usted “siente” el dolor o el sentimiento del actor o la risa de otro se le contagia. Es decir, estas neuronas son el medio para las relaciones de una persona en la sociedad, tales como la empatía y la imitación.

Giacomo Rizzolatti dictará el sábado 29 de julio una conferencia en la Universidad de los Andes, a partir de las 10:00 de la mañana. La conversación (con traducción simultánea) se podrá ver a través de la página web de Los Andes. La conferencia en el auditorio se escuchará en inglés.

¿Explíquenos cómo se llegó al descubrimiento?
Giacomo Rizzolatti: En 1996 estudiábamos la acción de neuronas motoras en monos e implantamos unos electrodos para saber su actividad, pero logramos hallar un grupo de neuronas que se activaba cuando el animal realizaba una acción o cuando algún otro u otra persona la ejecutaba.

¿Estas neuronas funcionan igual en los humanos?
GR: Comenzamos a hacer los experimentos en humanos y sabíamos que había neuronas motoras y visuales, pero con el hallazgo se detectaron unas neuronas que lograban entender o comprender al otro, sin que la persona lo quiera hacer, lo que podemos llamar empatía.

¿Las neuronas espejo nos generar una cierta confianza en el otro, pero esa confianza se ha perdido, qué pasa con esas neuronas?
GR: Hay dos mecanismos diferentes, en el caso de la empatía es la capacidad que tiene la persona de representar una situación que otra vive, siente dolor, hace la cara de asco, se ríe, pero este mecanismo es diferente a lo social. Imaginémonos cuando estaba la Segunda Guerra Mundial que comenzó básicamente a decir que los judíos eran malos, y con este mecanismo de cognición se pudo cambiar el mecanismo biológico de la empatía, y es este uno de los peligros más grandes que tenemos, el de modificar la parte empática y se logra generar el daño a la otra persona. La sociedad tiene esa posibilidad de cambiar la empatía por algo malo.