Innovación y diseño de productos químicos: ¿Cómo, qué y para qué?

Por Óscar Alberto Álvarez Solano*

¿Cómo ser creativo? ¿Cómo generar ideas? ¿Cómo ver una oportunidad? ¿Cómo diseñar un producto químico?

Para todas estas preguntas, antes que una respuesta, en el Departamento de Ingeniería Química buscamos una estructura curricular que permita a cada uno de nuestros estudiantes formulárselas. Para esto, tenemos tres espacios de aprendizaje a lo largo de la formación: en un primer momento, el curso de introducción a la Ingeniería Química; en un momento intermedio, el curso de proyecto de mitad de carrera; y en el momento final, el curso de proyecto de grado.

Si bien tener estos espacios es un buen comienzo, es de mayor importancia tener claro qué va a suceder una vez los estudiantes se hagan esas preguntas. Entonces, surgen otras:
¿Qué habilidades se quieren desarrollar? ¿Qué herramientas podemos utilizar? ¿Qué concepto mueve el diseño de productos químicos?
En los espacios de aprendizaje de introducción, proyecto de mitad de carrera y proyecto de grado podemos identificar varios elementos comunes de lo que debe suceder:

• Reconocer y apropiarse de las herramientas que tiene la Ingeniería Química para el diseño de productos.
• Desarrollar e integrar las habilidades que se generan en nuestro entorno, es decir, las habilidades de ser uniandino.
• Conocer y aplicar el concepto de diseño integrado de productos y procesos para su aplicación en diversos sectores industriales.

Tener estos espacios y saber qué debe suceder en ellos no es garantía de que estos cursos no se conviertan en esfuerzos aislados; para evitar la desconexión e integrar esfuerzos, es necesario tener la respuesta a una pregunta más:

¿Para qué ser creativo, tener ideas y visualizar oportunidades?

La respuesta no es sencilla, nosotros la hemos enfocado en impactar a la sociedad, impacto que buscamos a partir del desarrollo y diferenciación de la industria. Para esto, debemos fomentar el contacto con la realidad, la conciencia de nuestros recursos naturales como una fuente para generar productos de valor agregado y enfrentarnos al desafío de no hacer más de lo mismo.

Sin embargo, la conexión entre estos espacios no solo se da porque comparten un "para qué", también estamos comenzando a promover que los estudiantes continúen con el desarrollo de sus productos, como, por ejemplo, la idea de un esmalte para ventanas que ayude a la descontaminación ambiental, el cual comenzó en el curso de introducción y continúa en el curso de proyecto de mitad de carrera; o la idea de una nueva alternativa para alisar el cabello, que comenzó en proyecto de mitad de carrera y continúa en proyecto de grado.

Tener estos tres espacios de aprendizaje conectados (al principio, en el medio y al final de la formación) es lo que nosotros llamamos "el camino de la innovación para la formación en el diseño de productos químicos". Además, comparten la necesidad de impactar nuestra sociedad a partir del desarrollo de productos de valor agregado, donde se obtienen habilidades propias de ser uniandinos y se integran el uso de herramientas novedosas.

¿Qué tan creativos serán nuestros estudiantes al final de ese camino? Con toda seguridad, cada uno ellos tendrá su forma de ver la Ingeniería Química como una herramienta para hacer innovación.

*Ingeniero químico de la Universidad de América, magíster en Ingeniería Civil de la Universidad de los Andes y doctor en Ingeniería de Procesos y Productos del Institut National Polytechnique de Lorraine (Francia). Actualmente es el director del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de los Andes y su principal meta de trabajo es el diseño de productos en el área de los sistemas coloidales para aplicaciones en la industria de cosméticos, alimentos, agrícola y petroquímica.

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