Laboratorio CREA: vocación en la educación STEM

Aunque CREA es un espacio para aprender, llamarlo salón de clases sería simplificarlo. La idea de una clase magistral en la que el profesor expone y los alumnos escuchan está muy lejos de lo que sucede aquí. Sí, por ahí deambulan profesores y estudiantes, pero en este lugar ambos aprenden y, sobre todo, crean mientras interactúan con impresoras 3D, drones o aplicaciones de realidad virtual.

Ubicado en el Centro de Bienvenida de la Universidad de los Andes, el laboratorio CREA recibe a estudiantes de colegio y a sus profesores para desarrollar talleres STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). El espacio es una de las grandes apuestas de la profesora Rubby Casallas, decana de la Facultad de Ingeniería, por un futuro en el que los próximos científicos e ingenieros del país se formen creando, construyendo y transformando. Así, las materias que los niños aprenden en el colegio se conectan con un sentido práctico que les permite descubrir habilidades y una clara vocación.

“Es un espacio de transformación educativa”, lo define su coordinador, Jesse Padilla, magíster en Ingeniería de Sistemas y Computación quien, junto con estudiantes de pregrado y maestría, ayudan a construir un lugar donde los niños se encuentran con tecnología que creen posible desarrollar solo en grandes corporaciones como Meta o Google. 

Cuando se dan cuenta de que los instructores —jóvenes no mucho mayores que ellos y que hablan su lenguaje— crearon algunos de los dispositivos con los que interactúan, "se dan cuenta que ese rol de científico o ingeniero no está lejos. Entienden que los científicos y los próximos ingenieros del país son ellos”, dice Padilla. 

CREA inició ofreciendo talleres basados en kits didácticos de tecnología comercial, entre los que se encontraban robots, carros programables, tabletas y experiencias de realidad virtual. Aunque estos equipos resultaban muy llamativos para los estudiantes, su carácter cerrado dificultaba la interacción y la posibilidad de generar experiencias verdaderamente significativas, percibiéndose además como elementos creados en lugares lejanos y sofisticados. Por esta razón, el equipo de CREA optó por darle otra dimensión al espacio.

Los estudiantes de la universidad que trabajan como instructores en este laboratorio, adscrito a la Facultad de Ingeniería, comenzaron a diseñar sus propios prototipos y proyectos —como un brazo mecánico desarrollado por el mismo equipo— con el propósito central de mejorar la interacción y fortalecer el carácter pedagógico de las actividades. Al finalizarlos, los convirtieron en nuevos talleres que hoy comparten con niños y jóvenes. Así, el vínculo con estos desarrollos resulta mucho más cercano y enriquecedor para todos.

Pero en el laboratorio todos aprenden. A los instructores, además de desarrollar sus propios proyectos, se les suma el aprendizaje de potenciar habilidades blandas que complementan su formación como ingenieros: el desarrollo de proyectos, el manejo de grupos y el diseño de talleres enriquecen la experiencia de estos jóvenes que están iniciando sus carreras profesionales. 

Quienes también aprenden son los profesores de los colegios que acompañan a sus alumnos. En CREA los consideran aliados clave para multiplicar la experiencia. Por eso, ahora se integran más dentro del ejercicio y se les comparten metodologías, talleres y laboratorios para que continúen el trabajo de educación y el despertar de habilidades STEM en sus estudiantes. 

Entre los proyectos desarrollados está el de Julián Mora, un ingeniero de sistemas que se ha especializado en crear aplicaciones de realidad extendida. Con el uso de realidad virtual diseñó una aplicación para incentivar la cultura sobre el metro de Bogotá en los más pequeños. 

Dentro de esta aplicación está Metrobot, un robot virtual que diseñó junto con su compañero Sergio Arias, de la iniciativa estudiantil OASIS. Este robot, con ayuda de inteligencia artificial, responde preguntas sencillas de los niños y, además de conocimiento sobre el proyecto, genera "un sentimiento de conexión mucho más grande que simplemente viendo fotos en internet o escuchando noticias en televisión”, dice su creador. 

La idea nació después de una visita de la Empresa Metro de Bogotá. Ahora, los niños pueden vivir la experiencia en CREA, al igual que en otros espacios fuera de la Universidad. 

Otro proyecto es el de Juan Sebastián Suárez y Hugo Flórez: la adaptación de una impresora 3D para realizar manufactura aditiva metálica. Dicho en plata blanca, tomaron una de las impresoras de CREA y la modificaron para imprimir piezas metálicas a un menor costo. Es una técnica que existe en el mundo, pero a un alto costo. Estos dos ingenieros mecánicos aprovecharon el espacio y sumaron a compañeros de otras carreras, como Ingeniería Electrónica, para buscar soluciones. Interdisciplinariedad, otra característica del lugar. 

CREA tiene las puertas abiertas a todos los colegios que quieran vivir la experiencia. Para esto deben registrarse y estar dispuestos a entrar a un ambiente que saca de la zona de confort a los estudiantes, con el objetivo de que descubran nuevos caminos y las capacidades que tienen para crear.