Martin Chalfie: "La era dorada de la ciencia es justo ahora"

El Premio Nobel de Química 2008 recomienda que la clave para ser un gran científico es tener perseverancia, autoconfianza y dar pacientemente cada paso, sin saber cuántos serán, hasta llegar a un gran descubrimiento. Tal vez no todos ganen un Nobel, pero cada aporte, con certeza, será un insumo para avances que más adelante beneficien a la humanidad. 

El doctor Martin Chalfie no encajaba en el molde del estudiante prodigio. Durante sus años de pregrado en la Universidad de Harvard, sus calificaciones en las asignaturas de química y física eran promedio. Intentó incursionar en la ciencia, pero desistió tras experimentar algunos fracasos en el laboratorio. 

¿Cómo llega alguien que fue un estudiante promedio a desarrollar la proteína verde fluorescente (GFP) que, entre otras cosas, se usa para el estudio del cáncer?

Después de un intento poco exitoso como científico, Martin trabajó como conserje, organizador de conciertos de rock y profesor de secundaria. El joven bioquímico, ya con una actitud más relajada y sin la presión de demostrarle nada a nadie, empezó a investigar a los gusanos transparentes C. elegans,  e inició una serie de pasos y coincidencias que lo llevaron a desarrollar la proteína verde fluorescente. 

Chalfie es un ejemplo de que no solo los genios que muestran características excepcionales desde niños pueden llegar a ser grandes científicos. Por eso en su visita a Colombia, compartió algunos principios que pueden conducir a lograr un descubrimiento que beneficie a la humanidad. 

En su visita a la Universidad de los Andes, Chalfie habló de la importancia de la investigación en ciencia básica o fundamental, que es la que proporciona los descubrimientos necesarios para tener en nuestras manos inventos como el teléfono inteligente. Y aunque muchos hallazgos nacen de eventos fortuitos, las casualidades no ocurren en el vacío; requieren de una mente activa. 

Cuestionar lo que está frente a nuestros ojos es el primer principio para acercarse a un descubrimiento. La vida está llena de fenómenos obvios que pocos se detienen a analizar, pero el Nobel habla de científicos que han llegado a generar nuevo conocimiento al preguntarse por qué la córnea es transparente (Chalfie también trabajó en un laboratorio de estudio de córnea), por qué el peinado de cola de caballo adopta cierta forma o cómo mejorar la flexibilidad de las zapatillas de ballet. 

Muchas hipótesis fallan por estar atrapadas en sesgos de pensamiento; por eso, desafiar las suposiciones previas es otra regla. Como ejemplo pone al neurocientífico Muming Pu, quien utiliza un "enfoque retrospectivo": lee capítulos de libros de texto consolidados, rastrea los experimentos originales que respaldan esas afirmaciones y, al notar que las evidencias originales son endebles, los rediseña con metodologías modernas para verificar o corregir el conocimiento. 

Chalfie confiesa que uno de sus grandes errores fue no preguntar a sus colegas para no mostrar debilidad en su conocimiento. Por eso, la comunicación abierta y colaborativa es otra de sus recomendaciones. Hacer preguntas, compartir información y dialogar abiertamente con colegas genera una retroalimentación mucho más valiosa que mantener los datos en secreto por miedo a que sean copiados. 

Por último, está la diversificación de los proyectos. Estrellarse de forma continua con el fracaso de los experimentos debilita la moral del científico. Para evitarlo, su estrategia para mantener el ímpetu consiste en trabajar en más de una idea a la vez, de modo que el avance en una línea compense las dificultades de otra. 

El Nobel agradece una forma de pensar que le dejaron sus estudios de pregrado y que, sorpresivamente, no provino de las clases de laboratorio, sino de los cursos de humanidades que le permitían analizar información y producir nuevas ideas a partir de ella. Si se mira con atención, esas facultades están muy ligadas a los principios que recomienda en la investigación.

Durante la ceremonia en la que fue admitido en la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, Chalfie asistió acompañado de su hija de 12 años. Él se preocupó porque pensaba que ella se estaba aburriendo durante el evento. Los científicos pasaban a tomarse una foto y firmar un libro mientras se leían sus logros. Chalfie se disculpó con su pequeña, pero ella le respondió: "Papá, ¿no entiendes lo que son estas personas? Fueron las primeras en el mundo en ver o lograr lo que hicieron". 

Esta dimensión de la ciencia, la de descubrir lo que nadie había visto, cobra importancia frente al auge de la Inteligencia Artificial. Herramientas de IA, como los modelos de lenguaje, han demostrado ser extraordinarias para sintetizar información; sin embargo, la Inteligencia Artificial opera necesariamente sobre patrones y datos ya existentes. 

Chalfie recuerda que los hallazgos revolucionarios que conducen a un Premio Nobel se encuentran fuera del camino trazado. Así que la tecnología y la IA continuarán acelerando la verificación de escenarios, pero la capacidad de dudar de lo establecido, cuestionar las propias suposiciones y asombrarse ante lo que nadie ha visto, sigue siendo un patrimonio de la mente humana.